最近，关于工业4.0和智能制造的争论很多：长征七号是工业4.0吗？工业4.0是一场革命吗？钢铁行业是否应该首先追求个性化生产？我认为造成这些争论的部分原因是，如果没有深入理解理论的本质，很容易陷入幼儿期。
为了弄清楚本质，我先用最简单的方式来定义工业4.0工厂：
理想的工业4.0 是在（自动化）装配线上经济地生产定制产品。
这里，作者给自动化加了一个（），意思是最理想的情况应该是自动化生产线。与通俗说法不同的是，我的概念并不是由互联网、CPS等技术元素来定义的，这很容易引起争议。为此，需要进行澄清。我认为，理想情况下，工业4.0工厂应该基于自动化装配线（工业3.0）。每一次工业革命都是上一次工业革命的延伸：工业1.0是机器生产，工业2.0是基于机器生产的装配线；工业3.0是基于装配线的自动化装配线。按照这个逻辑，工业4.0应该是工业3.0的自然延伸，是基于集成的延伸，因此应该以自动化装配线为基础。
这种理解可能引起的争议是，“工业4.0”的外延被缩小了；工业4.0的主流企业可能很少：他们可能不会采用个性化定制生产方式，甚至不会采用自动化装配线。
缩小“工业4.0”的范围是否有意义？我们还是要看看目前的情况：即使在工业最发达的西方国家，也不是所有的工业企业都采用自动化装配线（工业3.0）来组织生产。这些情况包括：特殊产品（如科研设备、高端奢侈品）、特别大型或重要的产品（特别是工程项目，如工厂生产线、宇宙飞船、水坝等）。这些行业还没有发展到工业3.0阶段，可能不适合延伸到工业4.0。此外，还有一些3.0行业可能不需要升级到工业4.0，例如零部件制造商。在组件层面，更加强调标准化而不是个性化。
如果上述观点属实，那么无论长征七号火箭的数字化设计水平有多高，都不能算是以工业4.0的方式生产的。当然，它的很多技术显然属于智能制造的范畴。
长期以来，定制化和自动化装配线共存，但很少结合起来。工业4.0的目标是尝试将两者结合起来。导致两者难以结合的矛盾在于，流水线本身的成本被大规模生产摊薄了。因此，要实现工业4.0，必须满足两个基本条件：大量的定制化需求和能够生产定制化产品的自动化装配线。只有这样，才能实现经济、超越工业3.0。
从这个角度来看，转型是一个从量变到质变的过程。
网络化和数字化的作用是改善工业4.0的经济。这至少体现在以下四点：
一是互联网拓展定制市场。如果没有互联网，就很难收集个性化需求，这本质上增加了成本。
其次，数字化保证了定制生产的交货时间。
第三，信息集成和CPS解决定制化生产组织问题。
四是数字化、网络化有效解决产品维修维护问题。
然而，凡事都有例外。
国内外许多优秀钢铁企业早在20多年前就已经实施了自动化生产线上按订单组织生产等个性化定制。如何解释这一现象呢？这是由钢铁行业的特殊性决定的。
首先，钢铁行业的个性化定制仍然需要一定的批量规模；一定的批量意味着生产的节奏不会太快，人们可以有效地干预生产组织；此时信息源必须统一（宝钢称之为数据故障），但不一定需要CPS自动调度。
其次，跟踪问题容易解决。钢材的跟踪是从钢包到钢坯再到钢卷，依次生产。这与一些机械加工行业不同，其中一个产品需要跟踪大量相关零部件，必须依赖RFID。需要追踪的信息也比较简单。
第三，钢材的用户是企业，定制化的需求和价值更大。从历史上看，钢铁一直是最重要的工业行业之一。由于其规模庞大，任何微小的改进都可以带来巨大的经济效益。因此，先进技术往往首先应用在钢铁上。我们也注意到，即使是钢铁产品，定制生产和非定制生产并存。这种差异是由经济差异决定的。
从某种意义上说，这体现了钢铁行业的先进性和复杂性。所谓先进，是指钢铁行业率先实现自动化流水线“定制化生产”，实现“工业3.5”；反对定制是因为钢铁人首先认识到过分强调个性化的危险。所谓复杂性是指钢材品种较多，质量要求差异很大，有些概念并不适合所有品种。
可见，当前先进钢铁行业的重点应该是解决“后工业3.5”的问题。在笔者看来，现阶段的重点不是通过信息化实现“个性化生产”，而是利用信息化手段推动“个性化服务”。其本质是将“知识”和“信息”叠加在产品上，从而使用户使用起来更加方便。
在中国，工业4.0还有另一个“外星人”，那就是红领服装。该公司基于手工装配线而不是自动化装配线进行个性化定制。换句话说，它具有工业2.0和工业4.0的双重特征。从某种意义上来说，这个例子也可以被视为“工业3.5”。
在笔者看来，工业3.0的极限应该是无人自动化装配线。笔者认为，工业4.0可以从手工装配线开始，加入个性化定制，终点是在无人、全自动装配线上生产定制产品。
对于智能制造，笔者认为可以用技术要素来定义：数字化、网络化。这样看来，智能制造的范围远大于工业4.0，影响的行业也更多。
从钢铁行业和红领工人的例子中，我们可以看到，实践者的脚步不是被理论所限制，而是走在理论的前面。技术进步以经济成功为基础。在此前提下，成功之路有多种，其共同点就是充分利用ICT技术，发现经济增长点。
